I sensori montati su una piattaforma satellitare possono essere attivi o passivi .

I SENSORI ATTIVI illuminano il bersaglio e quindi misurano la radiazione elettromagnetica riflessa dal bersaglio, ossia dall'oggetto che si sta analizzando.

I SENSORI PASSIVI non emettono radiazione ma possono solo ricevere la radiazione elettromagnetica emessa naturalmente dal bersaglio o da esso riflessa dopo la ricezione da parte di altre fonti indipendenti quali il Sole.

I SISTEMI PER IL TELERILEVAMENTO PASSIVO sono di due categorie:

strumenti che raccolgono la radiazione elettromagnetica emessa dal sole e riflessa dalla superficie terrestre; questi operano nel visibile (0.4 – 0.7) µm e nell'infrarosso medio (3 – 6) µm

strumenti che raccolgono le radiazioni emesse direttamente dalla superficie terrestre ed operano principalmente nell'infrarosso termico (6 – 20) µm .

I SISTEMI PER IL TELERILEVAMENTO ATTIVO si dividono invece in:

sistemi a scattering che operano nel visibile e nell'infrarosso

sistemi radar che operano nel range delle microonde

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